一般將城市化階段分為：起步階段、郊區城市化階段、逆城市化階段、再城市化階段。據國家統計局網站消息，截至2016年末，中國城市數量達到657個，常住人口城鎮化率已經達到57.4%，所以我國除了少數一線城市處于逆城市化階段，其他城市尚處于郊區城市化階段。不論是郊區城市化還是逆城市化，核心是產業發展。

但中國現在產業布局的最大特點就是不均衡，過度集中。所有資源都向著大城市、超大城市發展。放任這種現象的發展必將出現中小城市的弱化，小鎮功能的退化，鄉村的衰退。所以不論從均衡產業布局還是拯救鄉村，特色小鎮都是一個承上啟下的戰略要點。

2014年10月，時任浙江省長的李強在參觀完云棲小鎮的夢想大道后高興地感慨：“讓杭州多一個美麗的特色小鎮，天上多飄幾朵創新‘彩云’?！边@是李強首次提出特色小鎮的概念，特色小鎮也由此誕生。

隨著工業化、市場化的推進，北京、廣東、云南、江蘇、山東等地陸續出現以產業為主導的特色小鎮。

“十三五”規劃綱要提出，加快新型城鎮化步伐，提高社會主義新農村建設水平，努力縮小城鄉發展差距，推進城鄉發展一體化。發展具有特色資源、區位優勢、文化底蘊的小城鎮，通過擴權增能、加大投入和扶持力度，培育成為休閑旅游、商貿物流、信息產業、智能制造、科技教育、民俗文化傳承等專業特色鎮，是新型城鎮化建設的重大工程之一。

2016年7月，住建部、發改委、財政部聯合發布《關于開展特色小鎮培育工作的通知》，提出2020年前，將培育1000個各具特色、富有活力的特色小鎮。

2017年“中央一號文件”《關于深入推進農業供給側結構性改革、加快培育農業農村發展新動能的若干意見》提出，將大力培育宜居宜業特色村鎮。圍繞有基礎、有特色、有潛力的產業，建設一批農業文化旅游“三位一體”、生產生活生態同步改善、一產二產三產深度融合的特色村鎮。